认股期权一般是指公司经股东大会同意，将预留的已发行未公开上市的普通股股票认股权作为“一揽子报酬”中的一部分，有条件地无偿授予或奖励（认股权本身无须支付代价）给公司高层管理人员及有突出贡献者，以期最大限度地调动管理者和特殊员工的积极性。
认股期权可看作上市发行人向经理人员或员工为其利益而发出或授出期权以购买股份的计划。具体说，比如某上市公司股票现价是25元，公司现向管理层授予五年内（2009年9-2014年9）以预定的股票行权价格(Px)购买该公司股票的权利，依据该权利获得的股票要在执行期结束后才能全部卖出。
认股期权最大的功效在于，它可以长期保留和吸引优秀的高级人才，并为他们提供一种比较优惠的税率积累资本的方法，同时把企业支付给高级人才的现金水平控制在最低的水平，由于股票的期权性质，使企业牢牢控制高级人才的日益积累起来的庞大资产，使得他们在”金手铐”下积极努力工作。
认股期权的股份来源：
一是由原股东把其股权出让予雇员（公司由单一大股东组成且股份属于私人股份时较适宜），二是由公司增发新股予雇员（比较通行），三是公司自二级市场上回购股票来支付认股期权、可转换证券等的需求（值得留意的是，多数国家原则上禁止公司股份回购的，但有例外情况）。
对于认股期权，各国的认识和实践亦不相同。原则上，认股期权仅适用于上市公司。这是因为行使期权及以后的股票出售等交易都比较方便，而且价格对有关各方都比较公道。